Лига была основана 6 июня 1946 года в Нью-Йорке, первоначальное название Баскетбольная ассоциация Америки (англ. Basketball Association of America (БАА)). Она состояла из 2 дивизионов в которые входили 11 команд: Бостон Селтикс, Чикаго Стэгс, Кливленд Рэбелс, Детройт Фалконс, Нью-Йорк Никербокерс, Филадельфия Уорриорз, Питтсбург Айронмен, Провиденс Стимроллерс, Сент-Луис Бомберс, Торонто Хаскис и Вашингтон Кэпитолс. 3 августа 1949 году БАА договорилась с Национальной баскетбольной лигой (НБЛ) о слиянии, вновь организованная лига была названа Национальной Баскетбольной Ассоциацией (НБА). 11 команд из НБЛ и 6 команд из БАА были разделены на 3 дивизиона. В 1950 году 6 команд: Андерсон Пэкерс, Чикаго Стэгс, Денвер Наггетс, Шебогиан Редскинс, Сент-Луис Бомберс и Ватерлоу Хокс — вышли из НБА (11 клубов, 2 дивизиона). В 1975 году в НБА вступили 4 клуба Американской баскетбольной ассоциации.